eMobility op maat

Zoals alle eEconic komen ook de voertuigen waar dit artikel over gaat van de band van de grootste vrachtwagenfabriek van Europa – de Mercedes-Benz-fabriek in Wörth. Hun definitieve vorm krijgen ze pas 100 km zuidelijker, in het – sommigen zouden misschien zeggen – slapende deel van het rustige Elzas. In het stadje Molsheim, met bijna 10.000 inwoners, zijn de bedrijvige werkplaatsen van Mercedes-Benz Custom Tailored Trucks (CTT) te vinden.

Bij CTT wordt traditioneel aan de toekomst gesleuteld. Maar ditmaal richt de vooruitgerichte blik zich op een voertuig dat tot nu toe slechts zelden op de standplaatsen in de prototypenwerkplaats te vinden was: een eEconic.

De reden voor het bezoek van de zeldzame gast bij CTT is dat in Australië de klok anders tikt. Niet alleen wat het tijdsverschil betreft, maar ook wat betreft de verkeersvoorschriften. Bij de ombouw staat veel op het spel: uiteindelijk gaat het erom de Australische afvalbedrijven de overstap naar eMobility mogelijk te maken.

Het knelpunt: Met de in serie geproduceerde eEconic kunnen de afvalinzamelingsbedrijven in Australië vanwege afwijkende berekeningsgrondslagen niet het maximale laadvermogen benutten. Tot nu toe werden de containers met de op diesel gebaseerde Econic met twee aangedreven achterassen (6x4) vervoerd. De eEconic is, tot op heden, standaard echter alleen met de wielbasis 6x2/4 leverbaar.

De oplossing: een sleepas met dubbele banden. Een concept dat de CTT-professionals hebben overgenomen uit de A-serie – om precies te zijn van de eActros – die gewoonlijk de standplaatsen in Molsheim inneemt. De nieuwe as maakt het mogelijk de last van de opbouwen zodanig te verdelen dat deze voldoet aan de eisen van de Australische autoriteiten.

De naloopas met dubbele banden is echter niet de enige aanpassing aan de nieuwe eEconic. Om de voertuigen geschikt te maken voor Australië en de afvalcontainers, heeft het CTT-team bovendien de wielbasis van de eEconic verlengd van de standaard 4 m naar 4,6 m.

Omdat er tot nu toe weinig modificaties aan de eEconic zijn uitgevoerd, stelde de ombouw de monteurs in Molsheim weliswaar voor bepaalde (elektro)technische uitdagingen, maar ook hier konden zij terugvallen op hun kennis uit de A-modelserie — namelijk Actros, Arocs, Antos en Atego — waarop zij zich door de jaren heen hebben gespecialiseerd.

Nu is die eEconic met een naloopas met dubbele banden slechts een van de tien. Zoveel voertuigen heeft de Australische klant namelijk in totaal besteld. Wanneer het voorbeeld in het zogenaamde Proto-Atelier klaar is, gaat de minutieus gedocumenteerde „bouwinstructie“ in de vorm van codes en tekeningen in dit specifieke geval terug naar Wörth en wordt daar door de collega’s vermenigvuldigd. Anders gebeurt dat ook in Molsheim.

Het CTT-werk verricht dergelijke werkzaamheden aan de eEconic inmiddels al bijna 23 jaar. Sinds de oprichting van CTT in het jaar 2000 zijn in het Elzasser stadje ongeveer 22.000 vrachtwagenassen ingebouwd. In 2023 kon het werk in Molsheim zijn 300.000e omgebouwde voertuig vieren.

Waarom bestaat CTT eigenlijk in Molsheim? De teamleider van de afdeling Marketing en speciale ombouwen, Alain Hirtz, legt de voordelen van het productieproces ten opzichte van serieproductie uit: "Als u een nieuw voertuig ontwikkelt, heeft u een heel lange industrialisatieperiode nodig. U moet die ontwikkeling zo organiseren dat deze geschikt is voor een lopende band waarop 400 voertuigen per dag worden geproduceerd."

Anders is het bij de fabriek in de Elzas: "Bij CTT heeft u weliswaar ook ontwikkelingstijd; u moet ook prototypes maken en testen en de kwaliteit moet gegarandeerd zijn", maakt Alain Hirtz duidelijk. "Maar wij hebben die lange industrialisatieperiode niet nodig, we realiseren het in een zeer korte tijd. Het voordeel voor de klant ligt voor de hand: time-to-market. Aanvraag – levering." Dat is het principe van CTT.

Hoezeer de ingenieurs en monteurs van CTT bij de eEconic ook op hun schat aan ervaring konden terugvallen, zo veelzijdig zijn de uitdagingen die de paradigmaverschuiving eMobility hen stelt. Pas vorig jaar is CTT begonnen met de eerste ombouwprojecten van E-voertuigen. En de aanpassing van het portfolio van verbrandingsmotoren naar nuluitstoot, naar de emissievrije voertuigen, zal de Molsheimers nog geruime tijd begeleiden.

„We zullen nu van dag tot dag naar de markten gaan, en de markten komen ook naar ons toe en vragen naar de oplossingen die ze niet via de serie krijgen“, legt Alain Hirtz uit. Het Battery Electric Vehicle (BEV) is er in verschillende varianten, maar natuurlijk niet voldoende voor elke wereldwijde specificatie. „En dat betekent dat we het complete productportfolio voor BEV zullen aanvullen.“

Wat dat aan inspanning betekent, is niet te onderschatten. Door de nieuwe elektrische componenten worden duizenden bouwinstructies en voorbeelden (ongeveer 2.800 codes), die door de jaren heen zijn verzameld, in één keer overbodig. 'Op sommige plekken beginnen we bij nul', zegt de teamleider van de afdeling marketing en speciale aanpassingen.

En dat is nog niet alles: in het nieuwe jaar staat bovendien de aanpassing van de serie aan de General Safety Regulations (GSR) van de Europese Unie op het programma – een geheel nieuwe elektrische architectuur, waarin allerlei verschillende en complexe sensoren worden ingebouwd, waarmee iedereen nog ervaring moet opdoen.

Dat CTT deze omwenteling zal beheersen, staat voor Alain Hirtz buiten kijf. Niet in de laatste plaats werden de specialisten voor op maat gemaakte voertuigen bij de overgang naar het Strategic Future Truck Program (SFTP) al eens geconfronteerd met een grondige herziening van hun portfolio – en ook daarbij hebben ze betrouwbaar geleverd. Net als de Econic.