Par des moyens renouvelables

Le WaVe Unimog est en route vers la Haute‑Franconie, il se rend à Bayreuth. Mais pas pour les célèbres festivals de Wagner, plutôt à un endroit qui, à première vue, paraît beaucoup moins spectaculaire : un tronçon d'autoroute désaffecté. Pourtant, sur cet itinéraire entre Bayreuth et Bamberg, se produit quelque chose de plus spectaculaire qu'on ne l'imagine.

Il s'agit en effet de l'une des premières missions opérationnelles avec un Unimog propulsé à l'hydrogène. Un petit pas pour Daimler Truck, un grand pas pour l'industrie automobile.

Plus précisément, la sortie à Bayreuth est un essai routier mené par les développeurs de véhicules en compagnie de personnels de la Autobahn GmbH, afin de recueillir des données sur le moteur à combustion d'hydrogène en conditions réelles. Pour cela, l'Unimog WaVe a été équipé d'un dispositif de fauche frontal composé de deux têtes de coupe.

Sur le tronçon d'autoroute près de Bayreuth, le prototype, inspiré du porte-outils Unimog U 430, doit se mesurer à ses homologues diesel. Il s'agit d'une tondeuse mobile, testée par basses températures et sur un terrain au profil exigeant.

Après la tonte de la bande herbacée bordant l'autoroute suivent des essais d'accélération, puis un arrêt pour faire le plein à une pompe publique. Les données de mesure seront encore utiles pour le développement ultérieur du véhicule lorsqu'il s'agira de mettre définitivement en circulation une alternative respectueuse du climat au moteur à combustion.

« Les essais avec des collaborateurs d'Autobahn GmbH en Haute-Franconie sont particulièrement précieux pour nous, car nous pouvons y intégrer directement dans notre développement d'importants retours d'expérience issus du terrain », explique Franziska Cusumano, directrice de Mercedes-Benz Special Trucks et de Custom Tailored Trucks.

Le WaVe Unimog est développé comme véhicule d'essai pour un moteur à combustion d'hydrogène, qui pourrait à long terme remplacer le moteur diesel conventionnel. Le projet « WaVe », financé par le ministère fédéral de l'Économie et de la Protection du climat, a débuté en 2021 et est réalisé conjointement par 18 partenaires issus de l'industrie et du monde scientifique.

Les premiers résultats du projet WaVe ont déjà montré que le moteur à combustion d'hydrogène pourrait constituer, pour des applications spécifiques, une solution pertinente et complémentaire aux formes de propulsion existantes. Cela vaut en particulier pour l'Unimog, qui, malgré l'espace de construction limité, doit continuer à délivrer sa puissance habituelle.

Compte tenu des résultats positifs des essais et du niveau de développement de l'Unimog WaVe, la responsable de Special Trucks a toutes les raisons d'être satisfaite : « Nous sommes très satisfaits du niveau de développement actuel du véhicule d'essai. Après un peu plus de deux ans de durée du projet, nous sommes déjà en phase d'essais sur le terrain avec un premier prototype Unimog opérationnel doté d'un moteur à combustion d'hydrogène. » C'est remarquable.

Le WaVe Unimog est équipé d'un moteur au gaz spécialement adapté à l'hydrogène. Il dispose en outre d'un système spécifique de réservoirs, de sécurité, de surveillance et de mesure. Lors de la combustion de l'hydrogène dans le moteur, de l'eau se forme, qui est ensuite rejetée sous forme de vapeur.

L'empattement et la longueur du plateau du WaVe Unimog ont été conçus de manière à ce que quatre réservoirs d'hydrogène homologués TÜV de 700 bars puissent trouve derrière la cabine, stockant au total environ 14 kg d'hydrogène. Chaque paire de réservoirs peut être contrôlée indépendamment par des dispositifs de commande des réservoirs.

Lors d'une future phase de développement, le volume des réservoirs devrait être adapté aux besoins d'une journée de travail normale. Le moteur du WaVe Unimog atteint une puissance remarquable d'environ 290 ch (1000 Nm) et est sensiblement plus silencieux que son équivalent diesel.

Après le succès du premier test en conditions réelles du WaVe Unimog à Bayreuth, l'équipe de développement dispose encore de temps, jusqu'à la clôture du projet fin juillet 2024, pour peaufiner les détails. Günter Pitz, responsable du développement des entraînements chez Mercedes‑Benz Special Trucks, ne doute pas du potentiel d'avenir du projet.

« Le concept de motorisation par combustion d'hydrogène peut servir de modèle pour des applications à forte puissance dans le domaine des véhicules spéciaux. Sur les chantiers, dans le secteur communal ou agricole, il permettrait de circuler et de travailler avec très faibles émissions », précise une fois de plus l'ingénieur en évoquant les avantages potentiels de ce mode d'entraînement.

Pour Günter Pitz, le soutien des pouvoirs publics ainsi que des partenaires privés est indispensable : « Pour que de tels véhicules atteignent la maturité de série, il faut continuer d'assurer une planification financière grâce à des aides ciblées. » Là où cela est garanti, rien de moins qu'une transformation de l'industrie automobile allemande peut réussir — et ce, sans renoncer à sa longue expertise dans le domaine du moteur à combustion.

Et le WaVe Unimog serait une fois de plus parmi les premiers.