Tegenwoordig is de ontspannen ogende directeur verantwoordelijk voor 530 autotransporters en ziet hij ook toe op de voertuigen van de talrijke zelfstandige chauffeurs die in opdracht van Lagermax voertuigen door heel Europa transporteren. Ondanks zijn rustige manier van doen maakt Birgmann in het ‘Transport’-interview duidelijk dat er in het wegvervoer vrijwel geen segment bestaat waar de stress groter is dan in de autotransport-branche. “Alle betrokkenen voelen de concurrentie, de officiële voorschriften verschillen ondanks de EU van land tot land, en de klanten worden almaar veeleisender.”

Onder deze omstandigheden hebben transportbedrijven twee strategische opties, licht Birgmann toe: “De een doet alles steeds goedkoper – goedkopere chauffeurs, goedkopere uitrusting – de ander zoekt het in technische oplossingen die de productiviteit verhogen en zowel de kwaliteit als de winst veiligstellen. Lagermax heeft voor de tweede optie gekozen en de nieuwe Actros is een vast onderdeel van deze strategie, net als onze speciale opbouwen.”

In oktober 2019 nam Lagermax de eerste nieuwe Actros als autotransporter in gebruik. Sindsdien is chauffeur Christian Lippeck vaak onderweg met het vlaggenschip van Mercedes-Benz Trucks, met zijn MirrorCam en alle andere innovaties. Lippeck is een techneut. Zo maakt hij in zijn vrije tijd custom bikes. “De eerste autotransporter met MirrorCam – dan heb je wel bekijks! En bovendien ondersteunen de digitale buitenspiegels mij in veel situaties beter dan een traditioneel spiegelsysteem door de informatie op het display.”

Lippeck is ook weg van de nieuwe Multimedia Cockpit: “Die is ontzettend overzichtelijk en modern. Alles werkt net zo goed als op je smartphone. Ik kan mijn gsm gewoon aansluiten en wegrijden!”

Goede chauffeurs en vervoerders spelen een grote rol bij het succes van Lagermax. Aantrekkelijk uitgeruste trucks werken als een magneet: je lokt goede chauffeurs en houdt ze vast. “We willen chauffeurs die tevreden zijn met hun truck, verantwoordelijkheid aankunnen en hun truck schadevrij laden en lossen”, vertelt Birgmann. “Wie ooit een personenwagen van een ton een autotransporter op heeft gereden, weet dat dat niet altijd een makkie is.”

Met de nieuwe Actros wil Lagermax echter niet alleen zijn imago als innovatief toonaangevend bedrijf onderstrepen en chauffeurs binnenhalen. Het transportbedrijf wil ook graag geld besparen. Neem het brandstofverbruik: “Op snelwegen en op lange afstanden ondersteunt de intelligente cruisecontrol Predictive Powertrain Control de chauffeurs om zo zuinig mogelijk te rijden”, zegt Birgmann. “Bij meer dan 100.000 kilometer per jaar per voertuig is elk procentpunt dat we besparen belangrijk voor ons zakelijk succes.”

De intelligente carrosserieën zijn eveneens beslissend voor Lagermax. De onderneming werkt samen met gerenommeerde carrosseriefabrikanten in het segment, zoals Lohr, Rolfo en Kässbohrer. Nog altijd geldt binnen de branche de vuistregel dat de relatief dure opbouwen en trailers doorgaans twee keer zo lang meegaan als de truck zelf. De nieuwe Actros bijvoorbeeld is uitgerust met de Metago-opbouw van Kässbohrer. Dankzij kostbare hydraulische systemen wordt de ruimte van de autotransporter optimaal benut. Bovendien is het ontwerp van de opbouw zo flexibel dat je de meest uiteenlopende voertuigen efficiënt mee kunt nemen.

Franz Birgmann: “Het is onze filosofie om aantrekkelijke technische oplossingen te vinden, de beladingsgraad te verhogen, om zo aan het einde van de dag misschien één auto meer mee te nemen dan concurrenten die maar weinig geld voor techniek overhebben.”

Over de achtergrond: veel personenwagens zijn de afgelopen jaren alleen maar groter geworden. SUV’s bijvoorbeeld, die steeds populairder worden, hebben nu eenmaal meer plaats in de hoogte en breedte nodig dan de gemiddelde auto. Jammer genoeg houden de transportprijzen niet altijd gelijke tred met deze ontwikkeling. Dus moeten er technische oplossingen komen om de auto’s in een nog meer gekantelde positie veilig én ruimtebesparend kwijt te kunnen.

Ook het laadvermogen is een steeds grotere uitdaging, want met de toegenomen afmetingen leggen steeds meer personenwagens ook steeds meer gewicht in de schaal. Dat geldt des te meer voor elektroauto’s die door hun accu’s aanzienlijker zwaarder zijn dan traditionele auto’s. “Menige auto weegt wel 3 ton”, vertelt Birgmann. Hij heeft alle trekkers al van een extra, lichtgewicht voorloopas laten voorzien om het laadvermogen te vergroten.

Al deze voorbeelden laten zien dat de eisen toenemen. En dan is er nog de hevige concurrentie: slechts een paar grote spelers, die niet zelden wagenparken met ettelijke duizenden trucks beheren, geven de toon aan in de sector. Deze relatief hoge concentratie zorgt voor transparantie bij de transportprijzen. Daarvan profiteren de inkopers van de verladers, die er bij elke opdracht als het even kan nog een procentpuntje meer uit slepen.

Langetermijncontracten met de klanten zijn voor Birgmann op de korte termijn echter de enige mogelijkheid om ook in de toekomst in goed materiaal te kunnen investeren. “De afstand tussen de toegenomen eisen en kosten enerzijds en de op de markt te behalen prijzen anderzijds mag niet nog groter worden!” De wagenparkmanager is ervan overtuigd dat zijn innovatiefilosofie bij de keuze van een voertuig de juiste weg is voor langdurig succes: “Alleen zo kunnen we tegelijk de productiviteit verhogen en de transportkwaliteit waarborgen!”

Lagermax Autotransport GmbH wil de toekomst met innovaties te lijf gaan: zij zien zichzelf vandaag de dag niet meer als een pure transporteur die voertuigen van A naar B brengt, maar als mobiliteitsdienstverlener. In workshops over de toekomst buigen medewerkers van het bedrijf zich over de vraag welke aanvullende diensten straks kunnen worden aangeboden. Voor veel mensen is de eigen auto als statussymbool niet meer zo belangrijk als vroeger – zeker wanneer ze alleen nog maar af en toe een auto nodig hebben. Deze trend biedt ruimte voor nieuwe initiatieven. Birgmann: “Als een particuliere klant ’s ochtends om negen uur een auto voor zijn deur in Wenen wil hebben, kunnen we dat in de toekomst zonder meer aanbieden, en dan halen we hem ’s avonds weer just-in-time op.”

De bredere strategische oriëntatie van de onderneming weerspiegelt ook de structuur bij de klant. De klassieke klanten van de autotransporteurs zijn van oudsher de fabrieken en dealerorganisaties van de grote autofabrikanten. Lagermax maakt de voertuigen gereed voor transport en rust ze desgewenst uit met voorzieningen als verbanddozen, vloermatten en stoelhoezen. Al jaren behoren ook particuliere autobedrijven, handelaren in gebruikte auto’s, autoverhuurders en beheerders van grote leasewagenparken tot het vaste cliënteel. De carsharing-aanbieders en de grote online verkoopplatforms zijn dan weer betrekkelijk nieuw.

Lagermax beschikt alleen al in Straßwalchen over een circa 600.000 vierkante meter groot terrein om al zijn klanten te kunnen bedienen – een autoparkeerplaats zover het oog reikt. Van hieruit worden klanten in heel Oostenrijk en de aangrenzende landen bediend. Dagelijks komen hier soms wel duizend auto’s aan. Als alles volgens plan verloopt, verlaat dezelfde dag een even groot aantal de enorme terminal. Maar de fluctuaties zijn soms aanzienlijk, voorspellingen op de middellange termijn bijna onmogelijk. “Daar moeten we rekening mee houden, en daarom hebben we zoveel ruimte nodig”, aldus Birgmann.

Maar Lagermax verdient zijn geld niet alleen met transport en het tijdelijk parkeren van voertuigen. Het aanbod omvat ook talrijke aanvullende diensten: als bijvoorbeeld een bekende Oostenrijkse frisdrankfabrikant een reclamebestickering en een sterk uitvergroot blikje op zijn event-auto wil hebben, staat Lagermax paraat. Ook brandweerwagens worden in Straßwalchen uitgerust en aangepast. En Lagermax verzorgt ook het spuitwerk voor ingeruilde gebruikte auto’s.

De onderneming bestaat al honderd jaar. Autotransporten en de bijbehorende diensten zijn in die tijd uitgegroeid tot het veruit grootste bedrijfsonderdeel van de groep. Het bedrijfsjubileum wordt in deze weken gevierd. Er middenin: Franz Birgmann en Christian Lippeck, wiens nieuwe Actros vanwege het mooie ronde jubileumjaar door het bedrijf zelf van het nummer AT 100 werd voorzien.

Birgmann en Lippeck kennen elkaar nu al een dikke tien jaar. De baas vertrouwt de ervaren truckchauffeur – een van de redenen dat Lippeck als eerste bij Lagermax in een nieuwe Actros rijdt. Birgmann wilde van Lippeck precies weten hoe de truck zich in het dagelijks verkeer gedraagt en noemt de integratie van de nieuwe Actros in het wagenpark intussen “een mijlpaal in de bedrijfsgeschiedenis”. Je merkt dat hij nog het meest houdt van het persoonlijk contact met de chauffeurs en het werk in en rond de trucks. “Alleen met passie word je een expert”, antwoordt Christian Lippeck.