Exploitation minière et industrie métallurgique
150 mètres sous terre.
À Hüttenheim, en Basse-Franconie, la Knauf Gips KG extrait de l'anhydrite. En service souterrain, un Zetros spécialement configuré pour cet usage montre de quoi il est capable.
Le Zetros dans l'exploitation minière
Au-dessus de l'entrée de la galerie, la salutation des mineurs « Glück auf » salue.
La poussière flotte dans l'air, le faisceau des phares du Zetros n'éclaire que quelques mètres dans l'obscurité, puis les contours disparaissent. Tous les quelques mètres, d'immenses piliers de roche numérotés défilent à gauche et à droite devant la fenêtre. Ils soutiennent la voûte. Entre ces piliers de pierre, des chemins mènent vers le noir absolu. Toute la montagne est creusée. Autant éviter de s'y perdre. « Avec le temps, on apprend où l'on est. Mais je ne suis pas encore allé partout », déclare l'ingénieur minier Tobias Beltz. Ce n'est guère étonnant : le réseau praticable souterrain mesure plus de 160 kilomètres.
La mine de Hüttenheim, en Basse‑Franconie, à environ 40 kilomètres au sud‑est de Würzburg, s'étend sur trois kilomètres du nord au sud. D'est en ouest, elle couvre deux kilomètres et demi. D'innombrables galeries, dont certaines s'enfoncent jusqu'à 150 mètres de profondeur et sont souvent non éclairées, constituent la carrière.
Mieux vaut ne pas se perdre ici, car la section praticable sous terre mesure plus de 160 kilomètres.
Zetros en action à 150 mètres sous terre.
Hüttenheim est exploité par Knauf Gips, qui y utilise un tracteur de semi-remorque Zetros spécialement configuré et à hauteur de construction particulièrement basse. « Nous cherchions un véhicule économique, offrant aux conducteurs un poste de travail confortable et les protégeant de la poussière. Et qui soit en même temps robuste et très performant tout‑terrain, car le parcours est rocheux. Notre Zetros doit pouvoir encaisser de nombreux chocs », explique Norbert Feilner, le maître mécanicien responsable du parc chez Knauf.
Le Zetros tracte une remorque à col de cygne capable de transporter environ 23 tonnes et développée par Knauf lui‑même afin d'obtenir une meilleure répartition des charges. Le véhicule à transmission intégrale, bridé à 30 km/h et équipé d'une boîte automatique, est doté de caméras qui aident les conducteurs lors des manœuvres. « Cela a fait ses preuves », raconte Feilner.
L'auriez-vous su ?
Toutes les ressources du sous-sol ne se valent pas. Cela est réglementé en Allemagne par la loi fédérale sur les mines, qui définit qui a le droit d'extraire quoi et comment. Elle distingue entre les ressources minières relevant du domaine de l'État — comme le gaz, le charbon, le pétrole, l'argent et l'or — auxquelles l'État a un droit d'accès, et les ressources appartenant au propriétaire foncier. Parmi celles-ci figurent les sables et les graviers, le gypse et aussi l'anhydrite. Ces ressources appartiennent aux propriétaires fonciers concernés. Qui veut les exploiter doit s'entendre avec eux. Dans le cas de Hüttenheim, il y en avait plus de 200. Car pendant que l'on fore et fait sauter en bas, on récolte en haut : le Tannenberg est un vignoble composé de nombreuses petites parcelles.
Depuis 1957, on extrait de l'anhydrite à Hüttenheim, un minéral sédimentaire sec, semblable au gypse, qui se forme lors de l'évaporation de l'eau. Il y a environ 220 millions d'années, la région de Basse-Franconie se trouvait au bord d'une mer. Le climat était subtropical. Une lagune s'étendait de la Rhön au nord jusqu'à Schwäbisch-Hall au sud. Dans la baie s'est déposée une couche d'anhydrite d'une épaisseur de huit mètres.
C'est cette couche qui fait l'objet de l'exploitation souterraine à Hüttenheim. On pénètre au niveau du sol dans le Tannenberg. Au-dessus de l'entrée de la galerie, on lit la salutation des mineurs : « Bonne chance ». À peine dans la galerie, à une bifurcation, se dresse une statue éclairée de sainte Barbe – la patronne des mineurs. Seuls les quatre mètres inférieurs de la couche d'anhydrite sont exploités, les niveaux supérieurs étant trop contaminés par des dépôts d'argile et de calcaire et inexploitables.
« Nous examinons si nous pouvons également déployer le Zetros dans d'autres mines. »
Les tirs de mine sont effectués à la fin de la relève du soir, vers 21 h 30. En effet, ils peuvent produire des gaz de détonation toxiques, qui se dissipent toutefois au cours de la nuit. L'équipe du matin peut alors commencer l'évacuation en toute sécurité. Un puits de ventilation principal assure un apport d'air frais suffisant : un énorme ventilateur aspire 2 500 mètres cubes d'air frais par minute dans la fosse et évacue les gaz d'échappement.
La poussière tourbillonne, envahit la galerie et réduit la visibilité. Avec fracas, des blocs d'anhydrite de la taille d'un ballon de football tombent du godet du chargeur dans la remorque du Zetros. Le matériau est compact et frais au toucher. « C'est vraiment du solide », dit Beltz. Il fait aussi frais sous terre : température constante de 14 °C. À peine l'ensemble est-il chargé que le Zetros se met en mouvement. Les voies souterraines ne dépassent guère six mètres de large et quatre mètres de haut. Seules les voies principales sont équipées de tubes néon suspendus au plafond.
Un tracteur de semi-remorque Zetros spécialement configuré, à hauteur de construction particulièrement basse, fait ses preuves dans l'exploitation minière.
L'objectif du Zetros est le concasseur. Cette installation se trouve à deux ou trois kilomètres, selon le lieu de chargement. Ici, le matériau est concassé. Les morceaux ne doivent pas dépasser 6,5 centimètres. Une bande transporteuse remonte le matériau concassé à la surface, directement dans l'installation de traitement. Là, il est broyé davantage et mélangé à des additifs. La chape est prête.
Dans le faisceau des phares du Zetros, le gilet de sécurité de Beltz brille. L'ingénieur en construction porte des chaussures de sécurité, une combinaison et bien sûr un casque équipé d'une lampe de mine. La voûte au‑dessus de lui semble lisse, solide et résistante. Pourtant, elle s'est formée à partir de sédiments. « En cas d'instabilité dans la couche, il peut arriver que quelque chose tombe », dit Beltz.
La plus grande menace pour une carrière est toutefois une arrivée d'eau. L'anhydrite sec peut absorber de l'eau et se transformer en gypse. Son volume augmente alors jusqu'à 30 % et développe des forces pouvant provoquer des éclatements. La carrière de Hüttenheim est toutefois considérée comme totalement sèche. De fortes couches d'argile l'étanchéifient. Seuls d'anciens forages et puits d'aération pourraient laisser pénétrer de l'eau.
Le Zetros quitte l'installation de concassage et va chercher des approvisionnements. Ses feux arrière disparaissent lentement dans l'obscurité. Il est en service depuis Noël. Il est fort possible que son utilisation fasse des émules. Knauf Gips KG exploite des mines dans le monde entier. « Nous étudions la possibilité d'utiliser le Zetros dans d'autres mines », explique Tobias Beltz.
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