De eilandvrachtwagen.

Vlak naast de rijbaan steken steile vulkanische rotsen omhoog. Aan de andere kant van de weg slaan de golven van de Indische Oceaan tegen de oever. Gerald Victoire vertraagt het tempo van zijn Actros. "Achter de bocht staat het verkeer gegarandeerd stil", vermoedt hij. Maar deze keer rijden de voertuigen op de kustweg voor Saint-Denis. Pas wanneer Gerald met zijn truck de hoofdstad van het eiland bereikt, komt de verwachte file.

Het Franse overzeese departement, dat 2.000 kilometer voor de Afrikaanse oostkust ligt, heet "Île de la Réunion – eiland van de bijeenkomst", en de naam zegt het al: tot Franse kolonisten zich er in de 17e eeuw vestigden, was het eiland onbewoond. In de loop der eeuwen kwamen hier inwoners van alle continenten en van verschillende etnische achtergronden naartoe. "Op deze diversiteit en vooral het vreedzame samenleven zijn wij eilandbewoners heel trots", zegt Gerald Victoire.

Iedereen zou graag afzien van een bijeenkomst: want in het dichtbevolkte noordwesten van het eiland zijn drukke straten en files aan de orde van de dag. Als een lus ligt de kustweg tussen de steden Saint-Denis en Saint-Paul. Hier wonen 250.000 van de in totaal 860.000 inwoners. Tussen de steden ligt Le Port, de belangrijkste haven van het eiland. Wat hier aankomt, moet gedistribueerd worden. En dat is niet altijd eenvoudig. "Voor de 30 kilometer tussen de twee plaatsen heb je soms meer dan twee uur nodig", zegt Gerald Victoire met een diepe zucht.

Hij kijkt heen en weer tussen de displays van de MirrorCam. Dan kijkt de 46-jarige de steile rotsen omhoog, terwijl de Active Drive Assist de Actros 1863 langzaam maar veilig door de file laat rollen. "Daar kan op elk moment iets naar beneden komen", zegt Gerald Victoire, die al 26 jaar met een truck rijdt.

Hoewel massieve stalen constructies met dikke netten het risico op steenslag verminderen, waren er op dit traject al enkele ernstige ongelukken door steenslag. "We hebben ook nog een actieve vulkaan, Piton de la Fournaise, op het eiland." Maar dat is nog niet alles: in het seizoen van de cyclonen slaan tot tien meter hoge golven over de weg, te zien in talrijke video's op internet. "De huidige rust is bedrieglijk", weet Gerald Victoire. Het eiland en zijn grillige weer kent hij van jongs af aan. Tussen december en maart regent het hier zo hard dat La Réunion het wereldrecord voor de hoogste hoeveelheid neerslag binnen drie dagen (3.929 mm) heeft. "Van de rots storten zich dan hele beken naar beneden", vertelt de trucker. En van de andere kant komen de golven. Het gevolg: veelvuldige blokkades van de route – en natuurlijk files. Voor zwaar transport is dan de belangrijkste bevoorradingsroute dicht, een alternatief door het hoogland bestaat niet.

"Daarom vestigen we alle hoop op deze brug", zegt Gerald en wijst door de voorruit richting zee. Daar verrijst een machtig bouwwerk, dat parallel aan de route Littoral ontstaat. Het wordt het duurste snelwegproject in de Franse geschiedenis.

Tot het verkeer op de nieuwe route rijdt, moet Geralds chef Jimmy Soucramanien andere routes zoeken om de file te ontlopen. Daarvoor heeft hij zijn wagenpark van 35 voertuigen strategisch verspreid over het hele eiland – zodat niet elke truck het knelpunt bij Saint-Denis te vaak hoeft te passeren. Of het nu gaat om postbezorging, drank- en levensmiddelentransport, bouwmaterialen of recyclingafval – Gerald en zijn collega's bij JS Transports zijn overal op het eiland onderweg.