Stuttgart – Daimler Truck AG se rapproche de plus en plus du stade de la production en série de piles à combustible avec Daimler Truck Fuel Cell GmbH & Co. KG. Au cours des dix dernières années, les experts de Daimler ont acquis un savoir-faire majeur dans ce domaine, développant des méthodes et processus de production. En étroite coopération avec leurs homologues de Vancouver, au Canada, et dans le cadre du développement permanent des piles à combustible, les experts basés à Stuttgart mettent désormais cette expérience au service de l’étape préliminaire précédant directement la future production en série. Des investissements sont réalisés pour la mise en place de nouvelles installations à la pointe de la technologie, couvrant toutes les étapes du processus de production des piles à combustible : depuis la fabrication du revêtement de la membrane et du module jusqu’à la production des systèmes complets de pile à combustible.

« Nous développons notre vision d’un transport neutre en CO₂. La pile à combustible à hydrogène constitue une technologie clé d’une importance stratégique dans ce contexte. Nous poursuivons activement notre avancée vers la production en série de piles à combustible et nous menons à cette fin un véritable travail de pionnier, allant au-delà de l’industrie automobile. Dans les années à venir, nous consentirons des investissements très substantiels pour atteindre cet objectif, » explique Martin Daum, Président du Directoire de Daimler Truck AG et Membre du Directoire de Daimler AG.

Andreas Gorbach, CEO de Daimler Truck Fuel Cell : « Comme pour le développement de la technologie de la pile à combustible, nous profitons également dans le domaine de la production des nombreuses années d’expérience de nos experts. Cela nous offre un avantage concurrentiel énorme : nous sommes déjà en mesure de travailler spécifiquement sur l’un de nos jalons les plus importants, à savoir le modèle technologique pour la production en série de systèmes à pile à combustible à une échelle industrielle. »

Les processus de production industriels classiques ne peuvent pas être directement transférés aux modules de piles à combustible, qui sont hautement complexes et hautement sensibles. Ainsi, le traitement de nombreux composants sensibles se fait à l’échelle micrométrique (1 micromètre = 1 millionième de mètre). La plus infime contamination pourrait compromettre le fonctionnement des piles à combustible. Et c’est pour cette raison qu’une chambre stérile avec filtration d’air est mise en place pour une partie des activités dans le cadre de la production en présérie. L’optimisation de l’air ambiant dans l’espace de production est également essentielle, car même de très légères fluctuations au niveau de la température ou de l’humidité peuvent entraîner des changements significatifs pour les matériaux. Cela compliquerait considérablement le travail lors des étapes ultérieures. Le plus grand défi pour les experts de Daimler est cependant de parvenir à mettre en place des cycles de production courts, qui sont essentiels pour le rendement de la production. Pour cette raison, les experts spécialisés dans la production de modules de piles à combustible se reposent parfois sur les exemples fournis par les technologies de l’industrie du conditionnement, qui ne sont généralement pas utilisées dans la production conventionnelle de moteurs.

En avril, Daimler Truck AG et Volvo Group ont conclu un accord préliminaire non contraignant en vue de la création d’une nouvelle joint-venture pour le développement, la production et la commercialisation de systèmes de pile à combustible pour les véhicules utilitaires lourds et d’autres applications. Cette joint-venture profitera de l’expertise acquise à la fois par Daimler Truck AG et Volvo Group. La production de systèmes de pile à combustible sera également intégrée à la joint-venture. Daimler Truck AG et Volvo Group prévoient d’entamer au cours de la seconde moitié de la décennie la production en série de véhicules utilitaires lourds à pile à combustible pour les transports longue distance.

Afin de faciliter la création de la joint-venture avec Volvo Group, Daimler Truck AG réunit les activités du Groupe dans le domaine de la pile à combustible au sein de la filiale récemment créée Daimler Truck Fuel Cell GmbH & Co. KG. Cette intégration concerne également les activités de Mercedes-Benz Fuel Cell GmbH. Daimler Truck Fuel Cell GmbH & Co. KG évoluera ultérieurement vers cette future joint-venture. Au cours des dernières décennies, Daimler s’est déjà forgé une expertise considérable dans le domaine des piles à combustible sur son site de Nabern, en Allemagne (actuel siège de Mercedes-Benz Fuel Cell GmbH), et sur d’autres sites de production et de développement en Allemagne et au Canada.

La collaboration prévue entre Daimler Truck AG et le groupe technologique britannique Rolls-Royce plc dans le domaine des systèmes de pile à combustible stationnaires ouvre des opportunités très spécifiques pour la commercialisation de la technologie de la pile à combustible par l’entremise de la future joint-venture entre Daimler Truck AG et Volvo Group. La division Power Systems de Rolls-Royce prévoit de faire appel à ces systèmes de pile à combustible fournis par la joint-venture en voie de création entre Daimler Truck AG et Volvo Group, mais aussi de profiter des nombreuses années d’expérience de Daimler dans ce domaine pour les générateurs électriques de secours destinés aux centres de données qu’il développe et distribue via sa marque de produits et solutions MTU. Un accord de coopération global sera préparé et signé d’ici la fin de l’année.