Déneigement contre la montre.

Au commandement de la brigade de district d'Amstetten, en Basse-Autriche, les hommes et les machines luttent à parts égales contre les masses de neige. L'un des outils les plus importants : l'Unimog tout-terrain.

Jour après jour, quelque 300 intervenants, pompiers et militaires, travaillent à 1 400 m d'altitude pour débarrasser les bâtiments et les installations de la station de vallée du très prisé domaine skiable de Hochkar des masses de neige. Ils doivent régulièrement intervenir en Styrie et prioriser les secours selon leur urgence.

L'un des plus grands problèmes : les nombreux toits ensevelis sous plusieurs mètres de neige, qu'il est difficile de délester. Ce travail n'est pas sans danger pour les équipes d'intervention. À certains endroits difficilement accessibles, la neige doit être enlevée à la main, à la pelle et au balai, depuis les saillies des toits. À l'aide de crochets et de cordes, les secours doivent sans cesse se sécuriser contre les chutes.

Pour les grandes surfaces ou les zones particulièrement élevées, du matériel lourd est nécessaire. Mais de nombreux véhicules utilitaires ne parviennent même pas à atteindre les lieux d'intervention à cause de l'abondance de neige. C'est alors l'heure d'un ange des neiges d'un genre particulier. Ainsi, la brigade de district d'Amstetten s'attaque à cette charge blanche avec deux Unimog tout-terrain. Équipés d'une grue et de pinces à deux godets, ces véhicules spécialisés soutiennent les équipes lors des importants travaux de déblaiement.

Un enneigement persistant peut rapidement devenir problématique dans les régions exposées. En Styrie, des témoins oculaires rapportent en janvier 2019 que certains bâtiments sont méconnaissables car totalement ensevelis par la neige. À certains endroits, la neige atteint plus de 4 m de haut et obstrue les portes d'entrée et les fenêtres. Avant de pouvoir dégager les toits des charges de neige, il faut donc d'abord libérer les accès aux bâtiments.

Les masses de neige ont également interrompu les lignes électriques. Résultat : une panne de courant totale paralyse les foyers dans la zone sinistrée du Hochkar. Mais les équipes d'intervention bien équipées des pompiers et de l'armée autrichienne peuvent non seulement rétablir l'éclairage, mais aussi les chauffages, les cuisines et les communications. Et elles assurent, par de nombreuses opérations de déblaiement, des voies et des bâtiments sûrs.

Selon la quantité et la température, la densité et le poids de la neige peuvent varier fortement : alors que la neige poudreuse fraîche ne pèse que 30 à 50 kg par mètre carré, la vieille neige humide d’une épaisseur de plusieurs mètres peut rapidement représenter une charge dix fois plus importante pour la toiture d’un bâtiment. De cette manière, la neige peut imposer une charge sur un toit allant jusqu’à 1 t/m² et plus. Si cette charge de neige n’est pas rapidement enlevée, un risque d’effondrement imminent existe.

Au cours de leur travail, les intervenants se retrouvent parfois eux-mêmes dans des situations dangereuses. Ainsi, sur la Hochkar Alpenstraße, ouverte exclusivement aux forces de secours, une tempête de neige immobilise une partie des équipes : environ 180 personnes se retrouvent temporairement coincées pendant leur intervention au Hochkar et doivent passer la nuit sur place. La zone touchée de la gorge ne peut être rendue praticable qu'au moyen d'explosions et du déclenchement d'avalanches artificielles.

Mais les équipes d'intervention expérimentées gardent leur sang-froid et donnent le meilleur d'elles-mêmes. Non sans l'importante aide des deux Unimog rouges, le commandement des pompiers du district d'Amstetten peut dresser un bilan positif. Lorsque la situation météorologique s'apaise un peu, le réseau électrique est rapidement rétabli, les toits dégagés et les routes rendues praticables. La région touristique peut à nouveau accueillir des visiteurs et recommencer à profiter de la blancheur immaculée.